Batu kerikil yang terdapat di sekitar rel kereta api, sering disebut dengan ballast, memiliki beberapa fungsi penting dalam menjaga keamanan dan efisiensi jalur kereta api. Berikut adalah fungsi-fungsi utama dari batu kerikil pada rel kereta api:
1. Menstabilkan Rel
Batu kerikil berfungsi sebagai penopang bagi bantalan rel (sleepers) yang menopang rel baja. Dengan adanya batu kerikil, rel tetap berada dalam posisi yang tepat dan stabil, terutama ketika dilewati oleh kereta api yang memiliki beban berat. Hal ini sangat penting untuk menjaga kelurusan rel dan mencegah deformasi yang bisa berbahaya bagi operasional kereta.
2. Menyerap Getaran
Saat kereta melaju di atas rel, beban yang dihasilkan dapat menyebabkan getaran yang cukup besar. Batu kerikil berperan untuk menyerap sebagian besar getaran ini sehingga getaran tidak ditransmisikan langsung ke tanah. Dengan demikian, batu kerikil membantu mengurangi dampak kerusakan pada jalur kereta api dan struktur sekitarnya.
3. Mengalirkan Air
Sistem drainase yang baik sangat penting untuk menjaga jalur kereta api agar tidak terendam air. Batu kerikil memiliki sifat permeabel yang memungkinkan air hujan atau air tanah mengalir melalui celah-celah di antara batu-batu tersebut, mencegah genangan air di sekitar rel yang dapat menyebabkan kerusakan pada bantalan rel dan struktur rel secara keseluruhan.
4. Mengurangi Pertumbuhan Gulma
Tanpa adanya batu kerikil, tanah di sekitar rel akan dengan mudah ditumbuhi gulma atau tanaman liar. Keberadaan batu kerikil ini mencegah pertumbuhan vegetasi yang bisa mengganggu kestabilan jalur kereta api. Jika tanaman tumbuh di area sekitar rel, akar-akar tanaman bisa menyebabkan perubahan pada posisi rel dan menimbulkan risiko kecelakaan.
5. Memperpanjang Umur Jalur Kereta
Dengan semua fungsi di atas, batu kerikil pada akhirnya memperpanjang masa pakai dari jalur kereta api itu sendiri. Rel yang stabil, bebas dari air dan gulma, serta dapat menyerap getaran dengan baik akan lebih tahan lama dan membutuhkan perawatan yang lebih sedikit.
Secara keseluruhan, batu kerikil memiliki peran yang sangat vital dalam menjaga keselamatan dan efisiensi transportasi kereta api. Tanpa kehadiran batu kerikil, jalur kereta akan lebih rentan terhadap berbagai masalah, termasuk pelurusan rel yang kurang baik, kerusakan bantalan, dan risiko kecelakaan.(MR)
